Eran las 2:23 de la tarde de un miércoles y tenía cosas que hacer. Todo lo que mi cerebro quería era trabajar, pero todo lo que mi cuerpo quería, desesperadamente, exasperantemente, era apagarse. Mis párpados se cerraron. Mis hombros se hundieron. A la mitad de la transcripción de una cita, mis dedos dejaron de escribir y entré en un estado de letargo.
Me pasa todo el tiempo: Justo a la mitad de la tarde, justo cuando quiero ser más productivo, me siento debilitantemente cansado. Ese repentino ataque de somnolencia del mediodía, a veces denominado “baño después del almuerzo”,1 desciende sobre mí como un espectro, empeñado en hacer el trabajo imposible y desbaratar mis planes para la tarde. ¿Por qué esta miserable y somnolienta bestia debe visitarme día tras día? ¿Y por qué siempre aparece en el momento más inoportuno: entre las 13:00 y las 16:00 horas, cuando necesito estar funcionando al máximo de mi capacidad?
Para comprender mejor de dónde proviene mi cansancio repentino y para obtener algunos consejos sobre cómo eliminarlo de mi vida para siempre, llamé a dos expertos en la ciencia del sueño: Hans Van Dongen, PhD, director de Sleep y el Centro de Investigación de Rendimiento de la Universidad Estatal de Washington; y Kathryn Reid, PhD, profesora de investigación de neurología en Northwestern Medicine. Si usted también se siente abrumado regularmente por el aturdimiento de la tarde, anímese: hay soluciones para nuestro terrible problema, que no es bueno y es muy malo. Y no te costarán ni un centavo.
¿Por qué de repente siento un gran cansancio por la tarde?
Resulta que el “baño después del almuerzo” es un nombre un poco inapropiado. “Durante mucho tiempo, pensamos que estaba relacionado con los alimentos”, dice el Dr. Van Dongen. “Pero en realidad esa no es la causa en absoluto”. La verdadera explicación detrás de la causa más común se basa en dos fenómenos biológicos, que se pueden considerar, esencialmente, como dos pequeñas máquinas que zumban dentro de su cuerpo: su impulso de sueño homeostático y su ritmo circadiano.
Su impulso homeostático del sueño es básicamente su impulso de dormir, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). A lo largo del día, sube y sube, alcanzando su punto máximo a la hora de acostarse, cuando tiene más sueño. Si fuera lo único que controlara nuestro sueño, “Nos quedaríamos dormidos como gatos”, dice el Dr. Reid: Cada vez que su impulso de sueño homeostático alcanzara cierto umbral, simplemente se desmayaría.
Pero su ritmo circadiano evita que eso suceda. A medida que su impulso de sueño homeostático aumenta a lo largo del día, su ritmo circadiano, algo así como el reloj interno de su cuerpo, que lo quiere despierto, alerta y productivo durante todo el día, contrarresta su cansancio creciente para brindarle alerta y vigilia. Esas hormonas luchan contra tu impulso de dormir hasta la hora de acostarte. Luego, su cuerpo libera melatonina para reducir su vigilia para que pueda descansar un poco.
“La idea es que los dos se cancelen entre sí, de modo que tenga un nivel estable de alerta durante todo el día”, dice el Dr. Van Dongen. “Y luego, por la noche, a medida que continúa acumulando esa presión para dormir a partir de su proceso homeostático, el sistema circadiano reduce su presión para estar despierto, y eso es lo que experimenta como somnolencia cuando es hora de irse a la cama. ”