La mayoría de los estadounidenses no saben que el virus del papiloma humano (VPH) puede causar múltiples tipos de cáncer además del cáncer de cuello uterino, según una nueva encuesta de los Institutos Nacionales de Salud (NIH). La encuesta, que se presenta en una conferencia de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer, mostró que en 2020 menos del 30% de las personas entendieron que el VPH puede provocar cáncer de pene, anal u oral.
La infección de transmisión sexual (ITS) es increíblemente común (casi todo el mundo la contraerá en algún momento de su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)) y se transmite a través del sexo vaginal, anal u oral. De hecho, millones de estadounidenses se infectan con el VPH anualmente. Nueve de cada 10 veces, el virus desaparece por sí solo dentro de los dos años posteriores a la infección, pero a veces persiste. El VPH es responsable de aproximadamente 36 000 casos de cáncer en los EE. UU. cada año, según los CDC. Se cree que el virus es responsable de más del 90 % de los cánceres de ano y de cuello uterino; más del 60% de los cánceres de pene; y alrededor del 70% de los cánceres de vagina y vulva, según los CDC.
Lo que es preocupante es que la encuesta muestra que la conciencia sobre los cánceres relacionados con el VPH ha disminuido en general desde que a los participantes se les hicieron las mismas preguntas en 2014. Hubo un cambio particularmente dramático en la respuesta a la pregunta sobre el cáncer de cuello uterino: en 2014, el 77,6 % de las personas dijeron que sabían que el VPH podía causar cáncer de cuello uterino; ese porcentaje se redujo al 70,2% en 2020.
La razón por la que la conciencia es tan importante es que tenemos una vacuna que ofrece una gran protección contra el VPH y se recomienda para todas las personas desde los 11 o 12 años hasta los 26 años (con algunas excepciones si las personas hasta los 45 años no fueron vacunadas adecuadamente durante esa ventana). En un comunicado de prensa, el autor principal de la encuesta, Eric Adjei Boakye, PhD, dijo: “Más del 90 % de los cánceres asociados con el VPH podrían prevenirse con la vacuna contra el VPH, pero la aceptación de la vacuna sigue siendo subóptima”.
La investigación ha demostrado que la vacuna contra el VPH puede contribuir en gran medida a proteger a las personas con cuello uterino, en particular: un estudio publicado en 2021 en La lanceta descubrió que la vacuna previno casi 450 casos de cáncer de cuello uterino y 17 325 casos de células precancerosas de cuello uterino, que pueden convertirse en cáncer si no se tratan, solo en el Reino Unido entre 2006 y 2021, como se informó anteriormente. Ahora los expertos están haciendo correr la voz de que todos los jóvenes deben vacunarse (más del 40 % de los cánceres asociados con el VPH se desarrollan en hombres, según una investigación publicada el año pasado en Red JAMA Abierta).
En el futuro, las instituciones de salud pública deben enfatizar que la vacuna puede proteger a todos, no solo a ciertas personas, explicó el Dr. Adjei Boakye: “La conversación sobre el VPH estaba muy centrada en las mujeres cuando se aprobó la vacuna por primera vez”, dijo. “Nuestros resultados sugieren que las intervenciones para aumentar la concienciación sobre todos los cánceres asociados con el VPH beneficiarían a la salud pública”.
Hasta entonces, tenemos que cuidarnos a nosotros mismos y a los demás. Eso significa usar métodos de barrera, como condones o diafragmas, durante las relaciones sexuales, hacerse pruebas periódicas para detectar ITS y mantenerse al día con sus exámenes físicos anuales o visitas al obstetra y ginecólogo para que pueda recibir pruebas de detección si tiene sentido para usted.
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